Палеоекологија је наука посвећена откривању екологије прошлости. Стога је његова мисија да опише окружење и трофичке односе животиња и биљака које су живеле на Земљи пре стотина, хиљада, па чак и милиона година.
Како можемо сазнати каква је била вегетација на одређеном месту пре миленијума? Које алате ова дисциплина користи за откривање мистерија прошлости? Рећи ћемо све ово и много више овом приликом.
Тајне скривене испод језера
За почетак истраживања света палеоекологије, предлажемо читаоцу да пусти машти на вољу и ментално отпутује до обале малог језера.
Можемо да замислимо прелепо језеро са тиркизном водом, окружено са неколико младих борова. Или, ако желимо, можемо замислити мрачно и дубоко шкотско језеро, окружено стогодишњим храстовима чије се гране њишу на ветру.
Која год вода да вам падне на памет, сви имају нешто заједничко: у својим дубинама чувају непроцењиве информације за екологе, иако то на први поглед можда није тако.
Током година, полен излучен вегетацијом која окружује стајаће водене површине-језера, резервоаре и мале баре-завршава у води и тако на дну језера. Овај полен се на крају акумулира у седиментима, који из године у годину формирају све дебљи слој на дну језера.
Палинологија, поглед на вегетацију прошлости
Користећи софистициране технике бушења, еколози извлаче језгра из седимената-слично леду из глечера или стубова.Једном извађени, ова језгра садрже фосилизовани полен вегетације која је, у то време у прошлости, окруживала језеро.
Дакле, палинологија или анализа фосилизованог полена је изузетно корисна за истраживаче. То је зато што нам омогућава да знамо еволуцију вегетације у одређеној тачки. Тако су научници у могућности да сагледају, као да је прозор, прошлост биљака које су живеле у екосистемима.
Палеонтологија: проучавање животињских фосила
Као што можемо да замислимо, палинологија је један од најкориснијих, најмодернијих и најјефтинијих алата који су нам доступни за откривање стања екосистема у прошлости.
Познавајући биљке које су постојале, моћи ћемо да закључимо које су их биљоједе појеле, и тако све док не покријемо цео трофички ланац. Међутим, први кораци палеоекологије направљени су проучавањем животињских фосила.
Проучавање фосила - или палеонтологија - нам омогућава да сазнамо какви су били неки организми пре милиона година. Захваљујући процесу фосилизације, остаци неких животиња су сачувани као стене у слојевима који формирају земљину кору.
Проучавање фосила нам омогућава да откријемо еволуцију животиња до данас. Ово је случај фосила, који нам показују нашу прошлост као људска бића. Аустралопитек, налазишта Атапуерка и неандерталци су примери фосила који бацају светло на нашу прошлост.
Фосили изумрлих животиња
Вероватно најневероватнија ствар у вези са фосилним записима животиња је откривање врста или читавих таксономских група животиња које више не живе међу нама.
Најпознатији случај је случај диносауруса, оних "страшних гуштера" који су доминирали земљом пре између 250 и 65 милиона година. До његовог нестанка дошло је због удара метеорита на Земљу и данас су птице њена једина преживела група.
Палеонтолози су успели да детаљно анализирају фосиле ових диносауруса и дошли су до веома занимљивих закључака о њиховом начину живота.
Једна од најзанимљивијих студија које постоје о томе је анализа фосилизованих лобања, које пружају много информација о капацитетима мозга диносауруса. Тако је, на пример, познато да је Велоцираптор био веома интелигентна животиња.
Иако су фосили диносауруса најпознатији пример широј јавности, постоје бројне групе животиња које су изумрле и за њих знамо само захваљујући фосилизованим остацима.
Бургуесс Схале, јединствено место за палеоекологију
У депозиту Бургесс Схале налазимо оно што је вероватно најбоље место на свету за проучавање палеоекологије камбријских организама.У овом депозиту, који се налази у срцу канадских Стеновитих планина, налазе се хиљаде фосила организама са сјајном разноликошћу.
Оно што ово место чини јединственим је то што га је формирала глинена лавина која је заробила хиљаде морских животиња из периода Камбрија - трилобита, мекушаца, чланконожаца и других бескичмењака предака - у животном положају. Стога, обнављање ваше екологије постаје лакше.
Дакле, палеоеколози могу проучавати хиљаде фосила који иначе не би били пронађени. Озлоглашен је пример Халуцигеније, онихофоре која је добила име по невероватном бодљикавом телу.
У закључку, можемо видети како нам палеоекологија, било кроз проучавање фосилизованог полена или животињских фосила сачуваних у стенама, омогућава да реконструишемо окружење и екосистеме прошлости са невероватном прецизношћу.