Палеонтологија је природна наука која је одговорна за проучавање историје живота на Земљи. Из тог разлога, ова дисциплина се бави свим аспектима биологије древних облика живота.
То јест, ова грана биологије реконструише облик и структуру таквих организама и закључује њихове еволуционе обрасце. Такође се бави откривањем таксономских односа између њих и савремених живих врста.
Наравно, палеонтологија такође анализира географску дистрибуцију животних облика који су насељавали екосистеме у прошлости и њихове међусобне односе са животном средином.
Циљеви палеонтологије
Иако се чини да је палеонтологија посвећена склапању скелета диносауруса, суочавамо се са граном науке која је много више од тога. Његов главни циљ је да разјасни биографију живота на планети Земљи.
У том циљу, ова научна дисциплина се фокусира на следеће основне тачке:
- Реконструкција бића која су живела у прошлости.
- Проучавање његовог порекла и његових промена током времена, односно његове еволуционе линије.
- Односи између живих бића прошлости и њиховог окружења, предмет проучавања палеоекологије.
- Географска дистрибуција и дедукција миграторних кретања живих бића, или шта је исто, палеобиогеографија.
- Догађаји изумирања и процеси фосилизације, односно тафономија.
- Корелација фосила и датирање стена које их садрже, биостратиграфија.
Зашто су палеонтолошке студије важне за данашњи живот?
Познавање живота у древним временима је корисно за разумевање тренутне биодиверзитета и дистрибуције различитих таксона на планети. Поред тога, ова наука пружа елементе који јачају теорију еволуције живих бића и померања континената.
Нарочито је врхунска чињеница да палеонтологија пружа драгоцене информације за анализу како климатске промене могу утицати на биосферу у целини.
Озлоглашен је висок ниво интересовања јавности за палеонтолошке налазе, што је повезано са њиховим културним утицајем.
Коначно, не може се не споменути економска вредност која произилази из њихових налаза. У савременом друштву није све знање, а на срећу палеонтолошке студије вреде злата.
На пример, палеонтолошке студије су некада биле корисне за помоћ у експлоатацији минералних ресурса као што је угаљ. У новије време се примењује на откривање налазишта нафте и природног гаса.
Шта су фосили?
Фосили су остаци животиња, биљака и бактерија који су сачувани у природи. Остаци се генерално сматрају фосилима ако датирају више од 10.000 година. Они се држе закопани испод више слојева песка и блата.
Постепено се песак и блато претварају у седиментне стене, јер су под огромним притиском. Тако минерали замењују органску материју и производи се камена реплика праисторијске материје.
Фосили се налазе широм света, у седиментним стенама као што су пешчар, кречњак или шкриљац. Формирање фосила се дешава ретко, јер је већина уништена ерозијом. Постоји неколико типова:
- Калупи или отисци: Настају када се биљка или животиња потпуно распадне, али оставља отисак или отисак себе, попут шупљег калупа.
- Прати фосиле: Прикажи трагове које су животиње направиле док су се кретале кроз меки седимент. Они укључују јаме, отиске стопала, трагове зуба, измет и шупљине које оставља корен биљака.
- Окамењени фосили: Могу се појавити на два начина. Први, перминерализацијом, као што се дешава код окамењеног дрвета. Друго, могу се појавити заменом, догађај у коме се мртво ткиво раствара, остављајући минерале на свом месту.
- Микрофосили: То су остаци биљака или животиња микроскопске величине, углавном мање од милиметра дужине. Укључује вирусе, бактерије и мале комадиће биљака или већих животиња.
Потоњи се сматрају најважнијом групом фосила, јер су корисни за датирање околних стена, а самим тим и различитих геолошких ера кроз које је планета прошла.
Палеонтолошки професионалци су фосилни детективи
Палеонтолози су попут детектива, траже фосиле и проучавају их како би открили трагове о животу на Земљи давно. Из података које прикупљају, покушавају да закључе како су се животна средина и клима променили током времена.
Поред тога, потребно је нагласити да је палеонтологија део природних наука и да је уско повезана са биологијом и геологијом.
Дакле, палеонтолози често имају високо специјализовано знање у одређеној области науке, али такође показују стручност у сродним областима, као што су океанографија, анатомија или еволуција.
Палеонтологија нам омогућава да разумемо историју живота на Земљи, јер њени налази помажу да се разјасни геолошка временска скала.
Број специјализованих грана палеонтологије је огроман: од кичмењака, бескичмењака и микропалеонтологије до палеоботанике, не постоји камен са утиском живог бића који не пружа неку врсту релевантних информација.