Сфинга смрти (Ацхеронтиа атропос) има најгору репутацију не само од свих мољаца, већ и од свих лепидоптера. Ово је углавном због шаре лобање која је краси злокобног изгледа.
Уз то, има црне и жуте попречне траке на стомаку које подсећају на ребра. Као да то није довољно, тамна предња крила која у мировању покривају сваку страну тела као огртач. На крају, овај мољац испушта језив цвркут када је узнемирен. Узете заједно, ове особине изгледају довољно да изазову страх у сујеверној јавности, која је сматра предзнаком смрти и пустоши.
Сфинга смрти има застрашујуће име
Лепидоптера нису имуни на појаву мољаца када је у питању добијање имена. Генеричко име Ацхеронтиа потиче од Ахерона, реке бола у подземном свету, коју описује грчка митологија. С друге стране,Атропос се односи на најстарију од три судбине, ћерке Зевса. У грчкој митологији, Атропос је био тај који је одабрао механизам смрти и окончао живот сваког смртника тако што је својим мрским маказама пресекао његов конац.
У модерној митологији, сфинга смрти се такође истиче
Мољац Ацхеронтиа атропос је познат по томе што је био један од инсеката који је гроф Дракула послао свом робу Ренфилду. Ово у класичном готичком роману Брема Стокера.
У скорије време, овај мољац је постао познат по својој улози у књизи Томаса Хариса Тхе Силенце оф тхе Ламбс, у којој је убица ставио лутку ове врсте у уста сваке своје жртве.
Стварност је чуднија од фикције
Треба напоменути да су биолошке чињенице повезане са овим мољцима можда чудније од фикције. Постоје проверени записи о сфинги смрти која посећује цвеће да би добила нектар.
Такође постоји запис о мољцу који се увлачи у воће и храни се соком који излази из повређених стабала. Међутим, род је познат по потпуно другачијем и јединственом синдрому храњења одраслих: нападу на пчелиње заједнице и крађи њиховог меда.
Да би извршила ову крађу, одрасла сфинга смрти поседује бројне адаптације које јој омогућавају да преживи оно што изгледа као самоубилачки начин живота.
- Његове ноге су кратке и дебеле, са добро развијеним канџама, како би се олакшало кретање између ћелија.
- Тело је јако склеротизовано и прекривено густим крљуштима ради заштите од убода пчела радилица.
- Такође, изгледа да мољац има неку отпорност на пчелињи отров.
- Коначно, уместо да буде дугачак и танак, пробосцис смртоносне сфинге је кратак, чврст и зашиљен да би омогућио да прође кроз зачепљене ћелије меда и да упије вискозни мед.
Сфинга смрти такође застрашује или хипнотише својим цвркутом
Одрасла смртна сфинга може да производи гласне звукове, понашање које је уобичајено познато као "цвркутање" . Наравно, мољци цвркућу гласно када се узнемиравају или рукују њима, али они такође стварају ове звукове непрекидно када нападају пчелиње колоније.
Ови цвилићи су донекле слични звуцима које производе пчелиње матице. Сматра се да звуци, који се преносе као вибрације кроз саће, изазивају реакцију смрзавања код пчела радилица. Ово је довело до претпоставке да одрасле сфинге смрти акустично опонашају матицу и умирују пчеле радилице изазивајући ову реакцију смрзавања.
Кад тамо, његов кратки, чврсти рог лако пробија попуњене ћелије. Међутим, повремено, наждерана медом, не може да изађе из уског улаза. Дакле, на крају је угушила банда љутих пчела. У таквим случајевима пчеле прекривају тело прополисом, слатком смрћу.
Дефинитивно, сфинга смрти узрокује довољно штете унутар пчелињих кошница да би се сматрала значајном штеточином пчела. Ова врста се сматра претњом у земљама као што су Италија, Саудијска Арабија и Јужна Африка.