Меки корали су група цнидара које карактерише одсуство унутрашњег скелета калцијум карбоната. Они чине шарене коралне гребене, посебно у тропским водама.
Ови морски бескичмењаци припадају реду Алционацеа која пак укључује две групе, прави меки кораљи или морско перје и горгоније или морски обожаватељи са унутрашњом оси протеина.
За разлику од тврдих кораља, прави меки корали имају скелетне елементе тзв сцлеритес. Ове калцификоване шиљке пружају подршку и снагу, као и бодљикаву текстуру која доприноси њеној одбрани.
Већина ових бескичмењака, осим неких горгонија, нису фотосинтетички и недостају им ендосимбионтне зооксантеле. Уместо тога, служе их осам или више пипака у облику пера намењених хватању хранљивих материја.
Меки корали Они су колоније малих полипа спојених заједно и могу усвојити врло различите морфологије. Неки могу имати две врсте полипа, продужене и пипаве аутозооиде и сифонозоиде кратког тела усмерене на пумпање воде. Ове колоније могу се груписати да формирају шарене коралне гребене црвене, љубичасте или жуте нијансе.
У Карипском мору истичу се горгоније, док је у Пацифику више богатства меких кораља. Међутим, треба напоменути да су ови корали присутни су у свим океанима. Пример је познат као прсти мртвог човека, Алциониум дигитатум, типично за норвешку обалу.
Већина меких корала храни се планктоном или малим суспендованим честицама. Да би то учинили, сваки полип, кроз процес који се назива храњење филтером, помера пипке стварајући млазеве воде. Сваки пипак са своје стране има неку врсту „убода“ који олакшавају хватање.
Меко ширење и очување кораља
На репродуктивном нивоу, истиче се његова свестраност, која се може вршити сексуално или асексуално. У првом случају, полипи производе јајашца или сперму, чијом фузијом настају независне ларве.
Након развоја започињу свој колонијални живот. Неке од кораља карактеришу хермафродити, симултани или протандрични., то јест, стварају мушке и женске гамете, али не у исто време.
Асексуална репродукција се може одвијати различитим механизмима:
- Фрагментација: врло је честа у меким коралима и узрокована је случајним дављењем одељка. Ово ће морати имати осам или више полипа да би се колонија развила након причвршћивања на морски супстрат.
- Пупољци: потичу од пупољака или изданка матичног корала који ће изазвати полип. Ово ће имати пипке и виталне структуре потребне за пливање и независност.
- Подела: може бити уздужна или попречна у зависности од равни преграде полипа. Такође се може десити ексцизијом базалног диска, својеврсна усисна чаша која омогућава фиксирање колоније.
Меки кораљи, попут осталих кораља, пружају склониште рибама, морским коњицама и другим малим врстама. Међутим, они су такође подложни да их поједу веће животиње, тако да неки емитују хемијска једињења као одбрану. Неке од ових супстанци имају својства чија је корисност постала опклада фармацеутске индустрије.
Данас, највећа претња овим коралима је губитак станишта. Ови организми су често мета многих туриста, што доприноси њиховој прогресивној деградацији.
Осим тога, потребно је узети у обзир и незаконите праксе које спроводе њену продају на црном тржишту. А) Да, законодавство и људско понашање биће фактори који одређују ваљаност шареног морског дна у краткорочној и средњорочној будућности.